在历史的长河中，人类始终试图通过观察天空中的星辰和月亮来理解时间的流逝。在中国，古人仰望夜空，以月球的盈亏变化作为生活节奏的指引，由此诞生了独具特色的阴历。阴历，一个承载着千年智慧的计时系统，它不仅反映了古代天文学的高度成就，也深深影响了中国人的日常生活、农耕文明乃至哲学思想。
古籍记载，阴历依据的是月亮绕地球运行的轨迹——白道，而这一路径与太阳轨道即黄道有着微妙的角度关系。当月球沿着其轨道运动时，每27日7小时43分11秒半完成一次对恒星的环绕，这被称为“恒星月”。然而，由于地球也在围绕太阳公转，因此从地球上观测到的月球自合朔至再次合朔的时间，实际上是29日12时44分2秒8，这段周期被定义为“朔望月”，也是我们所熟知的一个“月”。
从历法的发展史来看，所有古老文化的国家如埃及、巴比伦、印度、希腊、罗马和中国，最初都是用阴历的。因为月亮的盈亏朔望周期非常明显，所以把29天或30天称为一个月，把12个月称为一年，便成为古老国家最初的年历。但是阴历一月之长，即月亮绕地球周期约为29天半；而太阳年一年之长，即地球绕日的周期约为365天又四分之一日。如以12个月为一年，因为阴历的一年只有354或355天，比太阳年的365又四分之一天少了大约11天。随着时间推移，这种差异累积起来会导致季节错位，出现夏冬颠倒的现象。
古代国家农业慢慢地发展以后，就发现纯粹用阴历历法、月份和春、夏、秋、冬四季，农业节候配合不上。为了解决这阴、阳历的矛盾，古代有两种办法：一种办法是放弃阴历月亮盈亏作为计算月份方法，而以太阳回归年即365又四分之一天为一年，把年分为12个月，平年365天，闰年366天，4年一闰。这是公元前46年西洋罗马所采取的办法。另一办法是找出阳历年的日数和阴历月的日数两者之间的最小公倍数，这就是我国古代颛顼历的十九年七闰的办法。因为阴历的235个月的日数却等于19个阳历年的日数。
十九年七闰的办法是我国春秋时代已经应用的。我们古代从早的颛顼历以及汉朝太初历、四分历统是依照此法安排的。但这一安排虽可以调和阴阳历，不至于冬夏倒置，但平年354天，闰年384天，一年中节气仍然可以相差一个月，对于农业操作安排上仍然不够精密，所以到了战国末年又建立二十四节气，和阴历相辅而行。到了东汉时代又发现一节一气尚有15天多的间隔，才又创立一年七十二候。
阴历是中国传统历法之一，也被称为"殷历"、"古历"、汉历、"黄历"、"夏历"和"旧历"等。虽然，阴历、农历都俗称古历、汉历、夏历、旧历，不过阴历和农历（汉历）是有区别的，传统上使用的夏历（汉历）实际上是一种阴阳历。阴历不仅仅是一种简单的计时工具，更是古人智慧结晶的体现，见证了华夏民族如何在天文观测的基础上构建起一套完整的时空体系，并将其应用于社会生活的方方面面。