杨宇霆四大军绩
杨宇霆协助张作霖做了四件大事：一是建立东北海军，使军队自成体系，增强了部队实力。二是制定田赋制度，从军阀、地主手中挖出大量未开垦的荒地让农民耕种，发展生产，增强了东北的经济实力。三是修筑战备公路，当时东北的南满铁路权归日本，修了战备公路，交通运输不受日本挟制，一旦战争起来，可以用公路与日军周旋。四是督办奉天（沈阳）兵工厂，自制武器弹药装备军队，增强了防卫能力。由于这样做，东北的军事、政治、经济实力大增，使早已对中国东三省垂涎三尺的日本人不敢轻举妄动。在日本人向张作霖要求在东北实行“杂居”的问题上，杨宇霆认为这是袁世凯卖国二十一条第十六条的翻版，力主不予答应。日本人看出杨的所作所为，是他们侵占东北的主要障碍，因而产生了“邻国之贤，敌国之仇”的除患之念。
手握有兵权
第二次直奉战争胜利后，在张作霖的支持下，1925年8月，杨宇霆去江苏任职。但因其骄横自恃，目空一切，还未等站稳，一向被他瞧不起的孙传芳、陈调元背后捣鬼。郭松龄也趁机拆台，不待请示张作霖，就将驻浦口的第二步兵旅（三个步兵团，系奉军精锐）调回冀东，驻江苏的奉军只剩丁喜春一个师，驻南京；邢士廉一个师，驻上海。杨宇霆发现孙、陈掣肘，便下令邢士廉师速向镇江靠拢，渡江到瓜州集中，丁喜春师向浦口集中北撤。
杨宇霆陪同身穿冬季军便服的张作霖，在天津美租界内检阅美军仪仗队。
10月16日晚他与陈调元开会中途，谎称身体不适，要到后边洗个澡再接着开会。到了后边，换上便装，让事先已在后门待命的司机陈一恒开车。只身溜出南京，从下关渡江到浦口。等副官高凤岐等十几个亲随赶到浦口，轮渡已开动，这些人只好乘一只小舢板追到浦口，与杨宇霆一同乘火车北行。陈调元闻讯，急电沿途截击，但杨的专车已过。车到徐州，与事先已在车站等候的山东督军张宗昌一起，平安返回北京，匆匆结束了江苏一行。
杨宇霆回奉后，张作霖仍委任他为总参议兼兵工厂督办。1925年10月，以郭松龄为首的陆大派和以杨宇霆为首的士官派矛盾激化，郭、杨二人势同水火，终演成郭松龄倒戈反奉。12月24日，郭兵败滦州，杨宇霆假张作霖之命，将郭松龄处死，了却了杨宇霆的一块心病。是年底，在杨宇霆几经周旋密谋下，张作霖和吴佩孚实现联合。1926年2月，张作霖顺利就任安国军总司令，同时任命杨宇霆为安国军总参议。1927年末，韩麟春因病去职，张作霖任命杨宇霆接替韩麟春之职，出任第四方面军军团长，这是杨宇霆首次握有兵权。
张学良杀杨宇霆
1928年6月4日凌晨5点30分，张作霖在皇姑屯车站遭日本人暗算身亡。杨宇霆的处境更为复杂。12月29日东北易帜，杨宇霆坚决反对，他认为不应该服从蒋介石，因此与张学良酿成新的矛盾。对张学良他俨然以保护人的身份自居，经常以周公辅成王的典故自诩，规劝张学良戒毒，批评他不问政事。虽出好心，但年轻气盛的张学良却不买他的账。日本人也趁机利用正友本党和混迹东北的中国流氓处处诽谤杨宇霆，离间张杨关系。他们送给张学良一本《日本外传》，将张学良比作日皇丰臣秀吉，将杨比作篡位的日相德川。暗示张学良，杨宇霆是他身边的隐患，要及早除掉。张学良中了奸计，但仍犹豫不决，三次掷银元问卜后才下了杀杨的决心。
执行枪决杨宇霆、常荫槐的张学良士卫高纪毅、谭海
在《苏家屯文史资料》第六辑上，刊载了一篇赵吉春老人的回忆，题目是《杨宇霆在张学良戒烟问题上大作文章》，里面谈到，1928年春，杨宇霆向张学良推荐了一个据说能帮张学良戒烟的人，名叫马天池（马扬武）。此人吹嘘说他从日本学了高明的戒烟方法，只要注射几支“戒烟针”，就可戒除烟瘾。刚一开始，果有“神效”，甚至完全可以不吸鸦片了，但随之麻烦也来了，鸦片是戒了，却离不开“戒烟针”了，每天得注射好多针，“甚至把整个后背全扎得青来紫去。”这才明白，所谓“戒烟针”，原来是比鸦片毒性更大的吗啡。这可倒好，戒了烟瘾，却染上毒瘾，张学良的身子更虚弱了。
每次注射时，马天池都在张学良的卧室里注射，但也经常到张学良的办公室去，如果张学良在，就问需要不需要注射，如果张学良不在，就和赵吉春等人搭讪，“边看桌上的材料、文件”。赵吉春说：“我们内差以他是医官地位，身份比我们高，不在意这种事。”有一次，马天池正在翻看，张学良突然回来了，发现了这一情况。第二天，就把马天池辞退了。最后，赵吉春老人总结说：“从这些蛛丝马迹上，完全可以看出，杨宇霆无时不施用各种手段监视、暗算着张学良将军。”
关于此事，也有不同说法。学者汤纪涛在《张学良将军两临上海的经过》一文中说，马天池不是张学良辞退的，而是“逃之夭夭”了。张学良这才产生怀疑，拿去化验，这才发现是吗啡!
这么说来，杨宇霆似乎对张学良染上毒瘾，难逃干系。本来，若真能帮助张学良戒烟，纵使杨宇霆摆出一副父辈的架子，也无可厚非。但事前，杨宇霆和马天池并没有告知真相，就显出“阴谋”的意味了。如果赵吉春所说属实，马天池在借“扎针”为名，刺探情报，就是该杀了。
关于处决杨宇霆、常荫槐的过程，历来有各种传说。据当事高纪毅的回忆，当时情形是这样的：
他们走后，张学良立刻用电话召我进府，这时已是下午5点半钟。我进府立被张召入内室，他从容不迫地向我说：“杨宇霆、常荫槐两人欺我太甚，他们想尽办法，阻挠全国统一，今天又来强迫我成立东北铁路督办公署，并要发表常荫槐为铁路督办，说是为的能管理中东铁路。事关同苏联的外交问题，这事要办也应该请示南京，从长计议。但他们要我立刻签字发表，太不象话了。现在他们正在回去吃饭，少刻就会回来。我给你命令，立刻将他们2人处死，你率领卫士去执行好了！”我接受命令后，请示应在何处执行。张学良指示说：就在老虎厅内执行，并以轻松的语气嘱咐我说：“你可要小心，他们二身边都带有手枪。”于是我配备6名卫士，由我同张学良的侍卫副官谭海率领，另由刘多筌担任府内外警卫任务，只许进来，不许出去（刘当时仅知将有大事，但并不知要处死杨宇霆、常荫槐。一切布置完竣，经过两个多小时，杨、常来到，径入老虎厅就座。我同谭海率领6名卫士持手枪进入老虎厅，立即对杨、常宣布说：“奉长官命令，你们两阻挠国家统一，着将二位处死，即刻执行。”杨、常闻言，顿时木然，脸色惨白，一句话也没说出，当即由6名卫士分为两组执行。杨宇霆、常荫槐2人分别被两名卫士按住，一名卫士开枪，结果了性命，当夜陈尸老虎厅内。
张学良接着指示处理善后步骤，一面连夜以长途电话指示驻天津代表胡若愚，要他立刻向南京蒋介石报告处死杨、常的原因和经过，一面用文字写成军法会审形式，罪名是“妨碍统一，阻挠新政”，检查官由我署名。我率彻夜工作，通宵未眠。翌晨天还未明，张学良召集张作相、翟文选、王树翰、臧式毅、郑谦、孙传芳等东北保安委员会委员进府，宣布此事经过。这些乍闻之下，惊愕万状，面面相觑。同时张又嘱郑谦在另室草拟电报，正式报告南京，并昭告东北各县市。郑谦是杨宇霆的亲信，提起笔来只是摇头沉吟，一个字也写不出来。过了片刻，他将笔丢下，起身要走。我严肃的警告他说：“从现在起没有我的命令，任何都不能离开。”他只得重又坐下，呆然不动，但仍未动笔。最后还是改由刘鸣九执笔，将电报稿拟好。这时始将杨、常尸体从老虎厅用地毯包裹抬出，用汽车送到南头风雨台姜庙（杨宇霆为纪念姜登选修的庙）装棺，听由他们家亲友吊祭。杨、常被杀的消息传出以后，顿时震动了沈阳全城……
与此同时，张学良为慑服杨宇霆的派系势力，运用恩威并济的策略，除优抚家属之外，还亲自写了一副挽联：“讵同西蜀偏安，总为幼常挥痛泪；凄绝东山零雨，终怜管叔误流言。”上联比之于诸葛亮挥泪斩马谡，下联引用周公旦诛叔之典故，借以表达其复杂的情感。
杨宇霆死后，张学良对自毁长城之举悔恨莫及，命统带刘多荃给杨、常两家各送去慰问费一万元，并亲自给在法国留学的杨宇霆的长子春元去信，安慰他安心学习。张学良在得知其家产被亲信李景明、王子明私吞的情况后，将二人逮捕扣压，令于珍、陈兴亚、臧士毅等人组成清理委员会，立案清查。最后，将清查的60万银元加之房产执照等物一并归还杨家。
杨宇霆是个烟酒不沾，没有嗜好的正统军人，一生自负好胜。年轻时，为练骑术，半夜偷着骑马被战马咬伤。领兵后，对违例士兵不论亲疏，严加处罚。辅佐张作霖时，则以皇帝与宰相自勉，视主不二。他有秘书，却经常亲自批阅文件到深夜。但他心胸狭窄，对自己不睦的人从不宽容。他非常迷信，家中常年养着术士，遇事扶乩问卜。老虎厅事件前，他还曾扶乩，得乩语：“杂乱无章，扬长而去。”术士认为乩语不祥，要他多加小心。事有凑巧，不几天他便死于非命。后来民间这样传称：“炸烂吴（俊升）张（作霖），杨（宇霆）常（荫槐）而去。”