可以说武士不一定是贵族，贵族也不一定是武士，因为在武士前便有公家，即文官贵族存在，而天皇和日本皇室也向来以公家自居的。相对在欧洲或印度的君主常自称武人。
一般说武士等级分为上士和下士，上士（上级武士）包括了大将军、大名、旗本、藩士等，有官位和名确身份的贵族，这点上士和骑士非常地相似。所以上士明确地可以归属贵族等级的，也还最狭义的武士定义。
而下士（下级武士）如浪人或乡士与足轻等严格上并非武士，也明显地不是贵族更和四民中其他三个等级一起生活的。所以只属于平民身份中较高的人们，其实更像中国春秋战国的武士阶级，而一般正派的浪人和小吏在故事的描述也接近中国的侠士。
在全球而言下士较接近的是绅士，但下士的起源是那些失败了的古代贵族的务农的后人，或被所属的藩府所免职的牢人，和被武士收养与教育的农民，后来也把一些付钱买到个衔头的“豪农豪商”称为下士。