经度测量的起步
早年科学家们认为既然纬度问题可以用天文观测的方法解决，那么经度问题也可以解决，于是天文学家们都致力于编制最精确的星表来解决经度的问题，用这种方法尝试测量经度的科学家有伽利略、牛顿、哈雷等当时最顶级的科学家，可是他们都未能突破经度准确测量的难题。
哈里森发明的航海钟
到了十八世纪的时候，经度的测量误差还是超过了好几度，实际地理误差超过200英里，水手因为无法确定自己的位置而失事的事情不断发生。
1707年，一支战胜了法国的英国舰队返航时遇到大雾，因为无法确认位置而撞到了英格兰南部的礁石堆中，四艘战舰带着2000多人葬身海底，这使得英国人痛定思痛，决心解决经度难题。
1714年英国成立了一个经度委员会，设置了2万英镑（相当于当时船长200年的工资）的巨额奖金悬赏可将经度确定到半度以内的人。
令人没想到的是，这个千年难题最终被一个木匠出身的钟表匠哈里森发明的航海钟给解决了。
当时通用的经度测量方法有两种，即月距法和钟表法。前者通过精确的星表和月球位置获得经度，后者通过航行中的钟表与标准钟表的时间差异确定经度位置。
那么哈里森是如何用钟表测量经度的呢？
我们知道地球每24小时自西向东均匀地转动一周，每小时转动15度，每四分钟便转1度，而遥远的星星可以认为是不动的，所以假设当某一时刻S星在A地的上中天的位置（即距离天顶最近），一个小时之后S到了B地的上中天位置，我们便可以知道A与B的经度相差15度，并且A在B的东方。
于是测量经度的问题就变为精确测量同一天体上中天的时间差的问题，时间差换算成经度差的公式也非常简单：1h（小时）=15度，1min（分钟）=15角分，1s（秒）=15角秒。
1760年哈里森发明的航海钟H4终于问世。在1762年从伦敦跨过大西洋到牙买加的81天的航行中，H4总共慢了5秒，相当于实际距离误差仅3公里，误差率远小于指定的标准。
不过由于采用月距法的天文学家的阻挠，直到1773年哈里森才在英国国王的干涉下，如愿以偿地获得了最高奖的所有奖金，那一年他已经80高龄了。
虽然这个钟表匠发明的钟表法最终战胜了天文学家的月距法，但是这种方法的原理仍然是天文学的内容，应该说是钟表匠和天文学家联合发明的“GPS”共同解决了经度测量的难题。
不过这个“GPS”可苦了古代的船长们，为了确定船只的经度纬度，船长们必须用望远镜仔细观测天体上中天的时刻，有时甚至需要看刺眼的太阳。船长们经常通过望远镜用一只眼睛直视太阳，久而久之眼睛会被烧伤，视力退化，于是船长们一个个变成了“独眼龙”！