1701年，元禄十四年(1701)三月十一日，东山天皇派了两位敕使和院使诸卿由京都来到江户，幕府第五代将军德川纲吉，为了欢迎和招待天皇派来的敕使诸卿，特地命令赤穗藩藩主浅野长矩为“御驰走役”(接待人员)。可是，浅野“内匠头”不熟悉幕府的仪式与典礼，便命令深懂朝廷礼仪的首席“高家”吉良上野介来辅助他，以免有失礼节。
吉良一向看不起浅野，不但不去帮他忙，反而让他献丑，并且讥笑他不识大体。敕使们到临的时候，浅野丑态百出，闹出笑话，一时性急，惭怒交加。知道是吉良故意让他在大众面前出纰漏，就在仪式的最後一天，在回廊式的松之走廊遇到吉良走过来，为一报遗恨马上就拔出佩刀，说时迟那时快，一刀就砍向吉良，顿时血流满地。
但是吉良没有伤到要害，只是前额受了刀伤，满面血渍斑斑。品川丰前守见状，驱前赶快把浅野的小刀取下，叫田山下总守快把吉良扶走，救了出去。将军纲吉一听到浅野在大殿里行凶，气急败坏，怒不可遏，认为浅野罪大恶极，胆大包天。立刻命令即日切腹，没收家禄。将军一言说出，四座惊奇。
“目付”多门传太郎恳求将军说：“十七年前在本丸御用部屋发生的‘大老’堀田正俊刺杀‘若年寄’足正正休时，同样是刀伤事件，双方都受到处分。今‘内匠头’即日切腹，未免处分过严，但请诠议决定。”在旁的“出羽守”柳泽保明却说：“将军之命，不能轻易更改。执政者的决定并没有错。”将军不出二言，即命接待役改为佐仓城主户田能登守，宴请敕使、院政一行的场所也从白书院移到黑书院。
浅野长矩交由“左京大夫”田村执行命他切腹，他的五万三千石地租和一所大宅院全部充公，可是吉田上野介却判无罪。田村命浅野用完餐，即行切腹，连写信给家人都不允许。当天，浅野换好全身白色装束，静坐下来用自己的短刀切腹，“介错役”矶田武太夫举刀砍头，首级落地。浅野死时才三十五岁。浅野长矩的遗骸便由他舍弟浅野大学舁到泉岳寺，举行葬礼埋葬。事起春天，樱花絮絮落满庭，在江户的家臣们个个痛惜城主的谢世。
浅野长矩的遗骸便由他舍弟浅野大学带到泉岳寺，举行葬礼埋葬。城主切腹自杀的噩耗，二十天后由飞脚把消息传到广岛的浅野本家。家老大石内藏助一听到江户城的凶变，马上命令在藩的家臣二百余人总登城，商议对策。他对这样的判决不但不服，也十分的愤懑。虽然如此，他却接到浅野大学的书函劝他不要轻举妄动。因此，大石在众家臣议论纷纷之下，既不采取笼城抵抗的方式，也不采取向幕府恳求再兴浅野家的作法，而决定无血献城，让幕府派新城主来接收赤穗。邻城城主胁阪“淡路守”和木下“肥後守”到了赤穗，马上命浅野家的家臣团在三十天之内，统统解散。赤穗的浅野家家臣约有三百余人，从此成为浪人，分散到各地，变成没有职业的武士。
大石内藏助要求和他同生共死的家臣切具报仇誓约。当时提出“神文誓约”的同志有九十七人，约占全家臣的三分之一，他们都想替主人报仇。大石即命令各人分赴各地求活，以待时机来临，听取命令，相机行事。同志中杉野开面馆，胜田卖菜，富森开小店，冈野开米店，矶贝开酒店，用形形色色的行业来隐藏身份。大石内藏助是个血性汉子，他誓为主人报仇，用尽心机。他是浅野家的首席家老，领有千五石的高禄。当时四十三岁。他稳忍自重，离妻别子，一个人跑到京都祗园找艺妓狎游。他这样做，是故意让敌人以为他堕落。因为吉良家最注意大石的行动，知道他一定会来报仇。他的放荡行迹却使吉良家放心很多。
元禄十五年(1703)，浅野切腹的翌年年底，大石进了江户城。他先住在平间村，在此他发出了十条指令书，号召分散在日本桥、麴町、深川、两国等处的同志，以他所住的小山屋为中心，每隔数日就来开会。当时提出「誓约」的九十七个家臣，只剩下四十七人誓死不改志，要为主人报仇。江户的赤穗浪士，年纪最小的是大石的儿子大石良金。年纪最大的是间喜光延，他带同三个儿子参加。
十二月十五日子时，赤穗浪士集合在林町的掘部安兵卫家，约定在午前四时杀进吉良家。由大石内藏助指挥，分几个突击小队，从大门和后门包围吉良邸。吉良邸有二千五百坪的占地，为了找出吉良上野介的所在，四十七名赤穗浪士分头找了半天。吉良躲在煤炭小屋，被间十次郎光兴发现，当场取下首级，为主人报仇，大功告成。四十七名赤穗浪士举着吉良的首级，浩浩荡荡列队走到泉岳寺，将首级献到浅野的坟上。然后，他们四十七个人束手让幕府差人拘禁，听候判决，拘禁了几个月。元禄十六年，幕府下令命他们集体切腹。这四十七名赤穗浪士，只有一人叫寺阪右卫门生存外，全部剖腹自刎而死。事起冬天，雪花纷纷落坟前，为主人报仇殉死的志士们，千古礼赞。
后来他们的遗骸也葬于泉岳寺，并成为江户男女老幼祭拜的对象。日本学者坂井洋子指出，赤穗事件被江户百姓视为壮举，“仿若整个江户的功绩”。后来每年的这一天都会有大量赤穗浪士的仰慕者来到寺内进行扫墓。在周边的街道上，人们装扮成义士模样，进行“义士行列”表演，很是热闹。